생김새
지역과 성별에 따라 크기 차이가 크며 수컷은 암컷보다 훨씬 크고 목 주변의 털도 더 굵다. 털은 여름에 붉은 갈색을 띠고 겨울에는 더 길고 회갈색으로 바뀌며 엉덩이에는 밝은색 반점이 있다.
성체 수컷은 해마다 봄에 이전 뿔을 떨어뜨린 뒤 새 뿔을 기른다. 자라는 뿔은 혈관이 많은 벨벳으로 덮여 있다가 단단해지며, 번식기가 끝나면 다시 떨어진다.
분포와 서식지
자연 분포지는 유럽 대부분과 서아시아, 북아프리카 아틀라스산맥 일부다. 사람이 다른 대륙에 들여놓은 개체도 있어 뉴질랜드와 남아메리카 등에서는 외래 개체군이 형성되었다.
낙엽수림과 침엽수림, 산지 초원과 황야처럼 숲과 열린 땅이 맞닿은 환경을 선호한다. 낮에는 숲에서 쉬고 해 질 무렵과 새벽에 풀밭으로 나와 먹이를 찾는 경우가 많다.
먹이와 계절 생활
풀과 사초, 나뭇잎, 어린 가지, 열매와 나무껍질을 먹는 반추동물이다. 계절에 따라 이용 가능한 식물이 달라지며 겨울에는 눈 아래의 풀이나 질긴 가지도 먹는다.
암컷과 어린 개체는 무리를 이루는 경우가 많고 성체 수컷은 번식기 밖에는 따로 지내거나 수컷 무리를 만든다. 산지 개체군은 적설과 먹이 변화에 따라 높낮이가 다른 지역을 계절적으로 오간다.
번식기의 경쟁
가을 번식기가 되면 수컷은 낮고 길게 울어 힘을 과시하고 암컷 무리를 지킨다. 경쟁 수컷은 울음과 몸집을 비교하며, 승부가 나지 않으면 뿔을 맞대고 밀어붙인다.
뿔 싸움은 심한 부상을 일으킬 수 있어 먼저 평행하게 걸으며 상대의 크기와 상태를 살핀다. 우세한 수컷도 암컷을 지키고 경쟁자를 막는 동안 많은 에너지를 소비한다.
번식과 성장
약 8개월의 임신 뒤 늦봄이나 초여름에 보통 한 마리의 새끼를 낳는다. 갓 태어난 새끼의 몸에는 흰 점이 있으며, 어미는 처음 며칠 동안 풀숲에 숨겨 두고 젖을 먹일 때 찾아온다.
새끼는 몇 주 안에 어미를 따라 움직이고 점차 풀을 먹기 시작한다. 암컷 새끼는 성장한 뒤에도 어미가 속한 무리 가까이에 남는 경우가 많고 수컷은 자라면서 무리를 떠난다.
보전과 공존
붉은사슴은 세계적으로 분포가 넓어 종 전체의 멸종 위험은 낮게 평가되지만 지역 개체군의 상황은 서로 다르다. 서식지 단절과 사냥, 다른 사슴과의 교잡이 일부 지역의 고유한 계통을 위협한다.
개체 수가 지나치게 늘어난 곳에서는 어린나무와 숲 하층 식생을 과도하게 먹어 생태계와 농업에 영향을 줄 수 있다. 서식지와 포식자, 사람의 이용을 함께 고려한 지역별 관리가 필요하다.