생김새
머리와 몸의 길이는 약 50~64cm이고, 몸에 버금갈 만큼 긴 꼬리는 약 28~49cm에 이른다. 몸무게는 대체로 3~6kg 정도다. 등과 옆구리는 붉은 갈색이고 배와 다리는 짙은 갈색이나 검은색이며, 얼굴에는 흰색 무늬가 뚜렷하다.
굵고 풍성한 꼬리에는 옅고 짙은 고리무늬가 이어진다. 꼬리는 나뭇가지 위에서 균형을 잡고 추울 때 몸을 감싸는 데 쓰인다. 발바닥까지 빽빽한 털이 덮여 있어 눈과 차가운 나뭇가지에서 체온과 미끄럼을 줄이며, 손목뼈가 발달한 ‘가짜 엄지’로 대나무 줄기를 움켜쥔다.
분포와 서식지
네팔과 인도 북동부, 부탄, 미얀마 북부에서 중국 남서부에 이르는 히말라야 동부 주변에 분포한다. 주로 해발 약 2,200~4,800m의 온대 산지 숲에서 살아가며, 지역에 따라 이보다 낮은 곳에서도 발견된다.
생활 공간에는 울창한 나무와 대나무 하층 식생, 물이 가까이 있는 서늘하고 습한 환경이 필요하다. 낮에는 나뭇가지나 나무 구멍에서 쉬고, 위험을 느끼면 나무 위로 피한다. 발목을 크게 돌릴 수 있어 머리를 아래로 향한 채 나무줄기를 내려오는 데에도 능숙하다.
먹이와 생활
식육목 동물이지만 먹이의 대부분은 대나무 잎과 어린순이다. 대나무는 영양과 열량이 낮기 때문에 부드럽고 영양가 높은 부분을 골라 먹고, 하루 중 많은 시간을 먹이를 찾고 씹는 데 쓴다. 계절에 따라 열매와 뿌리, 풀, 곤충, 알이나 작은 동물도 먹는다.
주로 해 질 무렵과 새벽에 활동하며 번식기를 제외하면 혼자 지내는 경우가 많다. 먹이의 열량이 낮아 움직임을 줄이고 오랫동안 쉬며 에너지를 아낀다. 냄새샘의 분비물과 소변, 발바닥 사이의 냄새를 나무와 바위에 남겨 자신의 생활권과 상태를 알린다.
번식과 성장
북반구에서는 대체로 겨울에 짝짓기하고 늦봄에서 여름 사이에 새끼를 낳는다. 수정란의 착상이 늦어질 수 있어 임신 기간의 차이가 크며, 암컷은 출산을 앞두고 나무 구멍이나 바위 틈에 잎과 풀, 잔가지를 모아 둥지를 만든다.
한 번에 보통 1~4마리의 새끼가 태어난다. 갓 태어난 새끼는 눈을 뜨지 못하고 어미의 보살핌에 의지하며, 어미는 여러 둥지 사이로 새끼를 옮기기도 한다. 새끼는 생후 약 3개월 무렵 둥지 밖을 탐색하기 시작하고 다음 번식기가 가까워질 때까지 어미 곁에 머물 수 있다.
숲에서의 역할
레서판다는 대나무가 풍부한 산지 숲에 적응한 전문적인 초식 성향의 동물이다. 먹이와 휴식처를 모두 숲에 의존하므로 레서판다가 안정적으로 산다는 것은 나무와 대나무가 이어진 건강한 산림 환경이 남아 있다는 신호가 될 수 있다.
레서판다의 서식지를 지키면 같은 숲에 사는 수많은 새와 포유류, 양서류와 식물도 함께 보호받는다. 숲은 산지의 토양과 물을 붙잡고 지역 주민에게도 중요한 자원을 제공하므로, 레서판다 보전은 생태계와 사람의 생활을 함께 고려해야 한다.
보전과 관찰
레서판다는 IUCN 적색목록에서 위기종으로 평가되며 야생 개체 수는 감소하는 것으로 알려져 있다. 농경지와 도로 개발로 인한 숲의 파편화, 대나무 숲의 훼손, 가축과 개의 방목, 밀렵과 불법 거래, 기후변화가 주요 위협이다.
야생 레서판다를 발견하면 가까이 다가가거나 먹이를 주지 말고 조용히 충분한 거리를 유지해야 한다. 반려동물로 기를 수 있는 동물이 아니므로 구매하거나 거래해서는 안 된다. 책임 있는 생태관광을 선택하고 서식지 보전 활동을 지원하는 일은 야생 개체 보호에 도움이 된다.